BOLD: Aprendizaje y desarrollo al aire libre para personas ciegas
Authors: Kathryn Hunter, escritora independiente; Maegan Lanham, fotógrafa
Keywords: BOLD, Aprendizaje y desarrollo al aire libre para personas ciegas, Federación Nacional de Ciegos de Texas, Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas
El grupo BOLD realiza una caminata por el Palmetto State Park.
Con kayaks, orugas y mucho más, los niños ciegos dan sus primeros pasos en el mundo de la aventura.
En el lago semilunar de 4 acres del Palmetto State Park, los kayaks se deslizan por las aguas mansas como cisnes de colores brillantes. Desde la orilla cubierta de hierba, miró cómo los botes, la mayoría con un adulto y un niño a bordo, reman entre los pilones del pequeño puente de la carretera, forman un amplio círculo al otro lado y regresan.
En un día tan cálido y soleado de marzo, el paisaje bucólico no tendría nada de extraño, pero los pasajeros de los botes están aquí el fin de semana para el evento BOLD: Aprendizaje y desarrollo al aire libre para personas ciegas, un programa que organiza la Federación Nacional de Ciegos de Texas (NFB) y que cuenta con el respaldo de un subsidio que el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas otorgó en 2022. Todos los que viajan por el agua, incluso los adultos que manejan el timón, son legalmente ciegos.
Asombrada, le preguntó a Audrey Farnham, instructora principal de la actividad de kayak y remadora profesional, si los instructores cuentan sus remadas del mismo modo como he notado que los personajes de las series de televisión cuentan sus pasos.
No, dice Farnham riendo. “Estas representaciones de la ceguera en los libros y medios de comunicación son totalmente erróneas, pero como estas fuentes tienen tanta presencia en nuestra cultura, la gente se lo cree y piensa que así es la ceguera, y no entienden lo que realmente hacemos, cómo hacemos las cosas en realidad”. Se ríe de nuevo y añade: “Ninguno de nosotros cuenta pasos, y tampoco nos acercamos a tocarnos la cara”.
Legalmente ciega de nacimiento, pero con cierta capacidad para ver, Farnham presentó cataratas y enfermedades de la retina, y de adulta perdió toda su visión utilizable cuando sus retinas se desprendieron por completo. La ceguera nunca le ha impedido perseguir retos. Trabaja como jueza de derecho administrativo en la Comisión Tributaria de Oklahoma, y el remo es su pasión. Con su club Riversport OKC, suele estar en el agua cuatro días a la semana.
¿El secreto para orientarse en el agua sin ver? El puente, explica Farnham. Las pistas auditivas suelen ayudar a las personas ciegas a orientarse en su entorno. Aunque la posición del sol y la dirección del viento pueden servir de guía, en este caso el ruido de los carros cuando pasan por encima del puente es la forma más sencilla de calcular la dirección y la distancia. El resto es una combinación de la habilidad y la adaptabilidad inherentes a la vida cotidiana de una persona ciega: con un poco de planificación y resolución de problemas, tener aventuras es igual de posible para los ciegos como para los videntes.
Más tarde trataría de recordar los puntos de referencia que mis otros sentidos habían captado: el calor del sol en mi cara, el glug, glug del agua al golpear contra el muelle de pesca, el sonido metálico de los remos cuando chocaban contra los costados de los kayaks, el chapoteo del visitante adolescente del parque que saltó al lago. Aunque muchas otras personas disfrutaban del lago, los participantes de BOLD (17 niños ciegos de entre 6 y 17 años, junto con sus padres y hermanos) formaban el coro principal de la banda sonora. Me di cuenta de que los sonidos que más resonaban ese día eran las risas alegres.
Un adulto y una adolescente del grupo BOLD navegan en kayak por el río San Marcos, que atraviesa el Palmetto State Park.
Encender el fuego
Un evento BOLD es de todo menos tranquilo. Los líderes de grupo anuncian su ubicación, utilizando “signos parlantes” para ayudar a los niños a desplazarse de forma independiente hasta la siguiente actividad asignada. “¡Por aquí, grupos tres y cuatro para la caminata!” “¡Grupos dos y seis, aquí, para encender el fuego!”
La mayoría de las actividades del día se realizan en el lado este del parque, cerca del pabellón CCC, un edificio de arenisca autóctona de los años 30 que parece crecer como un champiñón de color rojizo desde el denso y pantanoso bosque que lo rodea. La vegetación epónima del parque, el palmito enano (Sabal minor), se encuentra más comúnmente en el este y sureste de Texas, pero esta planta en forma de abanico crece aquí, en el centro de Texas, en medio de una pequeña población como de una isla, a solo una hora de Austin y San Antonio.
La primavera vibra en el aire como una corriente eléctrica. Las hojas son de un verde intenso y los pavos claman desde el césped. La nueva y urgente explosión de vida de la estación se niega a ser ignorada; de hecho, a menudo se arrastra por tu brazo, o quizás por el cuello de tu camiseta.
“Es temporada de orugas”, dice Emily Gibbs. Cada vez que empieza a hablar de las estructuras igníferas y cómo se hace una “hoguera comestible” con malvaviscos, hilitos de patata y palitos de pretzel, la interrumpen vocalizaciones que se esperarían encontrar en una película de terror. Se oyen exclamaciones, chillidos de emoción y risas nerviosas. Orugas de las carpas del bosque, de cuerpo blando e inofensivas, pero peludas, caen de los árboles como una lluvia lenta y constante.
Gibbs, directora de servicios para jóvenes y de educación de la Federación Nacional de Ciegos de Texas, es la única instructora vidente del evento BOLD. Sin embargo, Gibbs completó con éxito 12 semanas de capacitación con un antifaz para dormir (para entender mejor cómo las personas ciegas interactúan con el mundo) y domina el braille.
Norma Crosby, la presidenta de la NFB de Texas, me da la lección más importante que he aprendido este día mientras vemos la lección sobre el fuego: la creencia de que las personas ciegas pueden vivir la vida que quieren vivir, y que están orgullosas de lo que son.
Mientras los niños se pasan una cera para avivar llamas y unas pinzas metálicas, Crosby me dice en voz baja: “Muchas veces la gente dice: ‘No toques’. Están tan acostumbrados a que la gente les diga que no lo hagan, o a que la gente lo haga por ellos”.
La segunda parte de la lección sobre el fuego está a cargo de Benjamin Schuler, instructor de viajes con bastón del Centro para Ciegos de Luisiana, que ayuda a los niños a encender un cerillo o una vela con un encendedor. La mayoría nunca lo ha intentado, y él les guía con delicadeza. Al niño que expresa miedo por las chispas, le dice: “Hay un pequeño truco para hacerlo”.
Schuler enciende primero el encendedor y, mediante el tacto y una descripción verbal, muestra que le está levantando la mano a la par para sentir el calor.
Algunos de los padres acompañan a los grupos durante las actividades. Como madre, puedo notar su preocupación y la comparto al ver esos deditos tan cerca de la llama. Pero entonces veo, al igual que ellos, una rápida sonrisa en la cara del niño. Es la sonrisa universal, ligeramente traviesa, del alma aventurera que pone a prueba su temple ante algo nuevo y emocionante.
Lo que viene después es una animada discusión con los niños, que hacían preguntas hipotéticas sobre la llama abierta, los poderes de la gravedad y la probabilidad de tener “orugas asadas”.
Una clase para aprender a encender un cerillo
Armado de carpas
Al observar la actividad de armado de carpas, me fijo en una niña de 11 años de Garland llamada Zoe, pequeña y de cabello oscuro, que responde rápidamente a las preguntas o, en este caso, a las súplicas de ayuda.
“¡Soy muy perezoso y necesito que alguien me ayude!”, dice Glenn Crosby, líder del armado de carpas, con las manos obstinadamente a los costados.
La camiseta rosa de Glenn, del mismo color que la camiseta de “Presidenta” de Norma, pero con las palabras “Primer caballero” estampadas en la espalda, cobra sentido cuando me entero de que Glenn es el esposo de Norma desde hace 34 años. Durante la mayor parte de su matrimonio, fueron propietarios y administradores de su propio negocio de servicios de alimentos; jubilados desde 2013, ahora son voluntarios de la NFB a tiempo completo. Las camisetas eran una broma del personal.
Le pregunto a Norma hace cuánto tiempo que Glenn sabe armar una carpa, y me contesta que mucho tiempo: Glenn tiene 78 años. Cuando Glenn era joven, solía acampar con su familia vidente. “Tuvo suerte”, dice Norma. “Hicieron que él les ayudará”.
Zoe y los demás niños del grupo se ven obligados (Crosby es un primer caballero autoritario, sin duda) a armar la carpa ellos mismos. Se les anima a hablar y coordinar entre ellos y a utilizar técnicas no visuales aunque tengan algo de visión utilizable. Crosby les da pistas y sugerencias, pero ellos tienen que arreglárselas solos.
Clavan las estacas y se les invita a entrar en la carpa cuando está terminada. Pasando las manos por la tela de nylon, Zoe dice: “Hace un ruido raro”.
En este evento inaugural de BOLD, los niños pasarán todo el día en el parque, desde temprano en la mañana hasta la última hora de la tarde, momento en que cocinar perritos calientes y s’mores en una hoguera, pero armar las carpas es solo un aprendizaje; por la noche se alojarán en un hotel cercano. Quizá pronto otro evento BOLD les permita disfrutar de un parque estatal al caer la noche.
Me encuentro con la madre de Zoe en la caminata grupal durante la rotación del grupo de hermanos videntes. Está acompañando al hermano menor de Zoe, que es un gran fan de las orugas: toda su mano se mueva con ellas.
Una campista clava una estaca para carpas.
Mientras avanzamos entre los susurrantes palmitos como exploradores del bosque primigenio, la madre de Zoe me dice: “Necesitamos más programas como este”. Explica que no conocen a otros niños ciegos de la edad de Zoe. A menudo hay una desconexión, señala, entre los padres que necesitan ayuda y el lugar donde pueden encontrarla.
Puedo oír esa conexión a mi alrededor, entre padres e hijos de todo Texas. Escucho preguntas y respuestas, y un intercambio de ideas sobre proyectos y eventos futuros. “Puedo darte más información al respecto”, oigo decir a los instructores adultos.
Pienso en lo difícil que me resulta desprenderme de mis hijos y comprenderlos a medida que envejecen y avanzan hacia la independencia: cuándo intervenir, cuándo apartarme. Los padres videntes de niños ciegos tienen una tarea mucho más difícil porque nunca han afrontado personalmente los retos a los que se enfrentan sus hijos. Me gusta que aquí en el sendero, nosotros, los videntes, somos dirigidos por instructores capaces y seguros de sí mismos que son ciegos: nos muestran mucho más que simplemente el camino por el que vamos.
Dos campistas caminan por un sendero del Palmetto State Park.
Navegar por el mundo
A una persona vidente quizá siempre le cueste entender cómo un ciego puede remar en un kayak, participar en una carrera, encender un cerillo, caminar por las calles del barrio o cocinar la cena solo, pero estas pueden ser tareas cotidianas de personas que han aprendido a vivir utilizando sus otros sentidos y que aceptan esa vida bajo sus propias reglas.
En una mesa táctil, veo las manos de Zoe moverse sobre pieles de animales para aprender a qué animales había pertenecido. Momentos después la oigo identificarlos correctamente uno a uno: ardilla, zorro, nutria, castor y media docena más.
Pero cuando Zoe se acerca a la réplica impresa en 3D de la capilla del Goliad State Park & Historic Site, colocada en los alrededores, vuelvo a sentir esa sensación de asombro. Sus dedos no se limitan a tocar la maqueta… los sube uno a uno por los escalones en miniatura de la antigua misión. El movimiento es fluido, cuidadoso, suave como la seda; es de alguna manera inefablemente bello. Sé que Zoe ve con la punta de los dedos todos los detalles que yo veo con los ojos, y me pregunto si los ve mejor.
Exploración de la réplica en 3D de la capilla del Goliad State Park and Historic Site
Exploración de las pieles de animales
Sendero interpretativo Palmetto en el Palmetto State Park
Referencia
Hunter, K. (noviembre de 2023). BOLD: Blindness outdoor learning and development. Texas Parks and Wildlife Magazine, 46-51.
https://tpwmagazine.com/archive/2023/nov/ed_3_bold/index.phtml